精油也稱揮發油，是存在于植物中的一類具有芳香氣味、可隨水蒸氣或提取劑蒸餾出來而又與水不相溶解的揮發性油狀成分的總稱。揮發油為一類混合物，其組份較為復雜，不同植物中提取的成分不同。目前提取揮發油主要通過水蒸氣蒸餾法和壓榨法。大多數揮發油比水輕，僅少數揮發油比水重，如丁香油、桂皮油等，一般在0.850～1.180之間，因此大部分揮發油都屬于輕油，也有少數重油。
揮發油難溶于水，能完全溶解于無水乙醇、乙醚、氯仿、脂肪油中。在各種不同濃度的含水乙醇中可溶解一定量，乙醇濃度愈小，揮發油溶解的量也愈少。揮發油在水中能溶解少量而使水溶液具該揮發油特有的香氣，醫藥上常利用這一性質來制備芳香水與注射劑，如薄荷水、魚腥草注射液、柴胡注射液等。
含揮發油的中草藥或提取出的揮發油大多具有發汗、理氣、止痛、抑菌、矯味等作用。中藥揮發油即為其中一類活性成分，由多種成分組成，除含有脂肪族和芳香族的烴及含氧化物外，大多含萜類，具有較好的抗菌效果。
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